Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и конец войны уже видится на горизонте. Но в тылу, в прифронтовой полосе, творится нечто необъяснимое. Совершаются чудовищные, дерзкие преступления. Нападающих словно бы и нет — они растворяются во тьме, не оставляя следов. Лишь редкие, обрывочные показания свидетелей: лица разные каждый раз, голоса чужие, действия отточены до автоматизма. И всегда — на месте происхождения остается нарисованный портрет жертвы. За эти зловещие рисунки и беспощадность преступников прозвали «Мертвой головой». А их неуловимого предводителя — Художником.
Расследует это дело майор Ефимов, человек с холодным умом и фронтовым опытом, и капитан Сазонов, чья упрямая дотошность не раз помогала в тупиковых ситуациях. Но чем глубже они копают, тем яснее становится: грабежи и убийства — лишь ширма, дымовая завеса. За ней скрывается нечто большее, и истинные мотивы Художника остаются загадкой.
Ситуация усложняется, когда из Москвы прибывает представитель НКВД — Рудаков, старый знакомый Сазонова по довоенной службе. Его появление меняет всё. Внезапно нити начинают вести не только к неуловимым преступникам, но и к тем, кто их ищет. Тень подозрения ложится на каждого. Доверие между товарищами дает трещину, и в этой трещине таится новая, невидимая опасность.
